哈密瓜为葫芦科甜瓜属一年生蔓生草本植物甜瓜的一个变种。热带非洲的几内亚是甜瓜的最早起源中心，经中古埃及传人中近东、中亚(包括中国新疆)和印度，演化为厚皮甜瓜。中国、前苏联、西班牙、美国、伊朗、意大利、日本等国家普遍栽培，以中国产量最高。
 
我国只有新疆和甘肃敦煌一带出产哈密瓜。公元1228年成书之《长春真人西游记》第一次提到在新疆有这种瓜，称赞“甘瓜如枕许，其香味盖中国未也”。17世纪开始，哈密瓜列为新疆贡品。清《回疆嗽》载：“自康熙，哈益投诚，此瓜始人贡，谓之哈蜜蜂瓜。”清乾隆年间纪晓岚在《阅微草堂笔记》中称：“西域之果，蒲桃莫盛于土鲁番，瓜莫盛于哈密。”1959年考古工作者在吐鲁番的阿斯塔那古墓群发掘的晋暮中，出土有半个干缩的哈密瓜，在另一座唐墓中又出土两块哈密瓜皮。这说明早在1000多年以前，新疆已有哈密瓜的种植。新疆除少数高寒地带之外，大部分地区都产哈密瓜，最优质的哈密瓜产于南疆的伽师县、哈密和吐鲁番盆地。鄯善在吐鲁番盆地东部，四周群山环抱，长约一百多公里的火焰山横贯县境中部。
 
新疆哈密瓜有一百八十多个品种及类型，又有早熟夏瓜和晚熟冬瓜之分。哈密瓜有“瓜中之王”的美称，在诸多哈密瓜品种中，以“红心脆”、“黄金龙”品质最佳。